“胡说！”

“老子去你们娘的！”

“你们几个，刚才说什么？有本事，当着老子的面，再说一遍试试？”

“白眼狼，也不想想，假如没有当兵的戍守边疆，你们早就被北犰人乱刀劈死了。”

“你，滚出来！”邹贵是侯府家生子，几乎与郭弘磊一起长大，主仆感情极深，他一把揪出方才透露叛逃消息的杂役，咬牙切齿，一拳直捣对方面部！

“啊——”杂役痛叫，被揍翻在地，捂着脸，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕头，懊悔求饶，“邹大爷，三位大爷，饶命，饶命呐，小人知错了，以后再也不敢胡说了。”

护卫头领罗晨上前，飞起一脚，冷笑问：“还有‘以后’？”

杂役再度倒地，捂着肚子，蜷缩打滚求饶，“不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。”

罗晨尤其气愤，怒目圆睁，唾骂：“老子足足当了二十年的兵，因为受过重伤，才被上头劝回乡。哼，你们无凭无据，瞎嚼舌根，随口给边军泼脏水，等于给老子泼脏水，太欠教训！”

其余杂役见了知县亲信，顿时惊慌失措，面如土色，纷纷磕头求饶。

紧接着，哀嚎痛叫声不断，良久，杂役们战战兢兢，屁滚尿流地跑了。

夜间·后衙

“什么？”

“叛、叛逃？”翠梅惊呆了，先是不可思议，旋即大怒，“呸，他才叛逃呢！贵儿，你们有没有撕烂那个可恶小人的嘴？”

邹贵观察知县脸色，无奈答：“当时我们几个无意中听见了，气得不行，但这儿是县衙，不方便教训他，怕影响夫人名声。咳，我们只是拿笤帚，拍了他几下而已。”

姜玉姝一贯操劳，高挑纤瘦，端坐时腰背挺直，脖颈细白，脸庞像玉石雕成的仕女，定定盯着烛火，久久面无表情。她怒不可遏，险些被“叛国”一说激得丧失理智，缓了良久，才咬紧牙关，轻声问：“没把人打成重伤？”

“没！我们当时虽然气愤，但并未下狠手。”邹贵使劲摇头，余怒未消，嘀咕说：“如果不是在县衙，估计谁也拦不住罗大哥，他的好兄弟是二爷手下，也下落不明，正焦急担心，突然被戳肺管子，气得脸色都变了。”

翠梅也气得变了脸色，横眉立目，咬牙痛骂：“臭嘴烂舌的缺德玩意儿，随口污蔑人，实在可恨！两千多人生死未卜——”她仓促打住，掩面须臾，红着眼睛说：“将士们戍守边疆，出生入死，是英雄，是大义，两千多人下落不明，亲戚朋友正难受，没想到，竟有人猜疑荣哥‘叛逃’？我、我要气死了！”

“消消气，快消消气，你怀着孩子呢。”邹贵懊悔挠头，“早知道，我就不多嘴了，省得你白生气。”

翠梅一下子急了，“无论什么消息，不准瞒着我！”

“好，好好好。”邹贵举起双手，“我这不是告诉你了嘛。”

姜玉姝连日夜不能眠，眼袋泛青，揉揉太阳穴，头疼焦虑，凝重说：“果然，消息早晚会传开的，议论纷纭，谣言四起。因为确实有两千多人下落不明，军方没法辟谣，官府也堵不住悠悠众口。但愿弘磊他们早日平安回来，流言蜚语会不攻自破。”

“是啊，赶快回来。”翠梅心力交瘁，喃喃说：“我真希望明天就看见荣哥。孩子快出生了……孩子不能没有父亲。”

窗外突然刮起风，烛光猛地晃了晃，灯影森森。

姜玉姝如梦惊醒，定定神，既是劝解心腹，也是自我安慰，“瞧你，又胡思乱想了？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊会平安的。”

邹贵附和说：“小的也相信，凭二爷的本事，一定能逢凶化吉，遇难成祥！”

姜玉姝一字一句，“对，逢凶化吉，遇难成祥。”语毕，她果断吩咐：“外界议论纷纭，我管不了，但衙门里的事儿，我得管。在没有证据的情况下，信口开河，造谣生非，当众嚷‘军人叛国’，像什么话？此风绝不可长。邹贵，传我的话，叫李启恭把那个造谣‘叛逃’的人，打十板子，撵出衙门，以儆效尤。”

“是！”邹贵恨不能亲自动手，杖责那杂役一顿。

翠梅倍感解气，“那种碎嘴子，专爱嚼舌根，留不得。”

这时，虚掩的门忽然被叩响，“夫人？”

姜玉姝勉强打起精神，“什么事？”

门被“吱嘎”推开，一护卫快步进入，小声禀告：“夫人，老侯求见。”

姜玉姝愣了愣，“哦？让他进来。”

“是！”

少顷，相貌衣服均不起眼的暗卫进入，恭敬躬身，“给大人请安。”

“不必多礼，坐。贵儿，上茶。”姜玉姝不得不振作。

“谢大人。”老侯落座。

姜玉姝关切问：“好一阵子没见你了，怎么样？事情办得如何？”

“幸不辱命，”老侯抬袖擦汗，隐约流露得意与庆幸之色，禀告：“侯某想尽了办法，黑白两道，四处打听，水陆两路，辗转追踪，一直追到中原，才逮住了杀害荆教谕的凶手。”

姜玉姝不禁略倾身，“你居然抓住他了？”

翠梅和邹贵忙问：“人呢？”

“凶手为什么要害荆教谕？”

老侯一一答：“他一开始嘴硬，不肯承认，我怕抓错人，设法逼问，他才承认了。他现在西城，临时关押在我一个朋友家里，正要请大人接手，以免夜长梦多。”

“好，好！辛苦你了，办得非常不错！”

“应该的，能为大人效劳，是在下的福分。”

姜玉姝深吸口气，稍一思索，严肃吩咐：“立刻告诉罗晨，叫他派两个人，跟着老侯去，严加看守疑凶。另外，悄悄请黄县丞来，我有要事同他商量。”

于是，一行人立即行动，忙忙碌碌，暂无暇谈论边军的事。

翌日·图宁卫

将领齐聚帅帐，宋继昆黑着脸，怒问：“谁说我们吃败仗了？另外，叛逃、叛逃——岂有此理，一切尚无定论，究竟是谁在造谣？”