郭弘轩耷拉着脑袋，“岂敢？儿子是在自责，远远比不上兄长，没出息，没本事给家里争光。”

郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，缓和脸色，安慰道：“倘若你是为了功名而忧愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚积薄发，总有一天会考中的。大器晚成，也是常见。”

“科考举业之路，自古艰难，非持之以恒者不能成功。”郭弘哲大加鼓励，“先生前阵子刚夸你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把劲，兴许今年就考中了！”

姜玉姝想了想，温和说：“如果你想换个先生、换另一种方式读书，可以商量嘛，家里会尽力给你办妥。”

“听听，你哥哥嫂子如此宽容关切，混小子，你可不能不知好歹！”王氏叹了口气，妥协表示：“你从小玩心重，父母无数次劝诫‘刻苦勤奋’，你总当耳边风，懒懒散散，逼得为娘严格。算啦，即日起，只要你自觉用功，娘才懒得唠叨你。”

然而，在屡试不中者的心目中，亲人的殷切期望与关心爱护，沉甸甸，一年比一年沉，压得人几乎喘不过气。

郭弘轩内心五味杂陈，暗忖：二哥接连升迁，三哥取得功名，二嫂也有官职。

而我，至今一事无成。

他倍感懊丧，倏尔感激亲人的包容，倏尔焦虑于屡试不中，倏尔信心大增，倏尔低落消沉……最终，渴望保护田素素的念头占据上风！

郭弘轩打定主意，承诺道：“我非常感激家人的宽容，今后一定会倍加努力用功的！但，唉，我已经答应素、田姑娘了，不能失信于她。为了能赶回来应试，我过两天就启程，尽快到达秦州，安葬她母亲之后，立刻返回，再考一次试试。”

家人听完，又是一愣，沉默不语。

最终，郭弘磊板起脸，再度问：“你当真考虑清楚了？”

郭弘轩不敢与兄长对视，小声答：“考虑清楚了。二哥，你别生气，我、我实在是迫不得已，弱女子出远门，太令人担心，就好像你不放心二嫂——”

“住口！”

郭弘磊忍无可忍，虎目炯炯有神，肃穆道：“你怎能把家人与风尘女子相提并论？我关心妻子，天经地义；你关心花魁，不成体统。对方若真像你所说的那般‘洁身自爱’，非亲非故，她不应该不断地接受他人帮助。”

王氏满腔怒火，熊熊燃烧，气得又握住鞭子，“正是！她到底欠了多少人情债？准备怎么偿还？弘轩，你听着，为娘决不允许风尘女子踏进郭家的门！”语毕，她咬牙吩咐：

“磊儿、阿哲，等娘闭了眼，就由你们做主，郭家的门庭，万万不能被‘荤荤、素素’一类人踩脏了。你们若是纵容弟弟任性妄为，父母在九泉之下也不安息！”

小辈们一听，默默站起，不敢忤逆激愤的老人，躬身答：“母亲放心，儿子记住了。”

“四弟一时糊涂而已，他已经知错，您骂也骂了、打也打了，饶他一回？”

姜玉姝稳住婆婆，耐着性子，严肃问：“四弟，你一定要去秦州吗？不去行不行？”

郭弘轩灰头土脸，却爱极了田素素，不惜惹恼全家，铁了心，苦着脸答：“不行呐，我不能言而无信。”他孤立无援，顿了顿，小心翼翼问：“二嫂，你最是通情达理的，又心地善良——”

姜玉姝会意，抬手打断，不疾不徐问：“我先问你：田姑娘母女命运悲惨，与郭家有关吗？是郭家害的吗？”

郭弘轩呆了呆，摇摇头。

姜玉姝又问：“朝廷哪条法律规定我们一定要帮助她母女俩？”

郭弘轩摸摸鼻子，再次摇头。

姜玉姝直言不讳，坦率表明：“我是个俗之又俗的人，而且是三个孩子的母亲，凡事得为儿女考虑。家常过日子，人言可畏，坦白说，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心术正，我就乐意帮扶，也不会阻止她亲近我的孩子。但，她不仅是风尘女子，还是出了名的花魁，叫人怎能毫无顾虑呢？”

“我希望家里安宁，我喜欢清静。因此，嫂子不敢滥发善心。”

“四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃惊，撇开家族名誉和亲友反对，难道你从来没替自己的孩子考虑一二吗？”

郭弘磊凝重道：“我的看法，和你嫂子一样。其实，你已经帮了她很多，她该知足。”

王氏重重拍桌，厉声训/诫：“‘小娼妇养的’，这是十足骂人的话，正常人听了就发怒，孽障，你不嫌弃，家里嫌弃！一旦娶了花魁，全家脸面往哪儿搁？如果、如果你执迷不悟，娘干脆当做没生过你。”

白发苍苍的老人，伤心无奈，哽咽拍大腿，“侯爷，侯爷啊，你早早地走了，把弘轩这个孽障，丢给我，简直没法管教了，你若在天有灵，快托梦管教管教，狠狠骂醒他！”

“娘，您、您别这样。”郭弘轩愁眉苦脸，却不打算改变主意。

姜玉姝蹙眉，与丈夫对视一眼，又跟郭弘哲商议几句，三人合力搀起母亲，对跪地的人说：“罢了，你既然心意已决，坚持要去秦州，那就去。”

“什么？”

王氏惊呆了，旋即阻止：“不能允许！节骨眼上，他应该待在家里专心温书！”

姜玉姝叹道：“四弟的心，根本不在书本上。”

郭弘磊做主，强硬搀走母亲，“弘轩早已及冠，他不是煜儿，拦得住人拦不住心，他敢半夜三更偷溜出去赴约，想必也敢偷偷离家去秦州。除非，您舍得打断他两条腿。”

亲生骨肉，“打断腿”仅是恐吓，王氏当然舍不得打断幼子的腿。她被架着，忧心忡忡往外走，不赞同地说：“不能任由他胡闹呀！弘磊，你赶紧想个办法，务必管住弟弟。”

姜玉姝使了个眼神，郭弘磊会意答：“好，我会想办法的。”

“哎？”

郭弘轩被晾在祖宗牌位前，孤零零，不知所措，茫然问：“娘？二哥？”

“你们、你们什么意思？你们都答应啦？”

“娘，您是叫我罚跪反省吗？跪多久？”

郭弘轩大喊：“嗳，好歹说个时辰！”

王氏气得不吭声，头疼离开。

姜玉姝拉开厅门，郭弘磊迈出门槛，头也不回，淡淡答：“问你的心。你认为应该跪多久，就跪多久。”

“啊？”郭弘轩傻眼了，抬头仰望众多灵牌一眼，旋即心虚低头，煎熬跪立，胡思乱想。

少顷·卧房

姜玉姝搀扶婆婆躺下，“劳神半天，歇会儿。”