邓准入宫之前已受蔡延调唆，实则也并不知裴钧转移国库银两是何所图，单只将自己眼见的皮毛之事添油加醋，按着大罪一一告知了姜湛。姜湛闻之大怒，辱骂邓准忘恩负义、攻讦尊师，蔡延却即刻拿出户部亏空的物证，以曹鸾妻儿胁迫，逼迫曹鸾从证，继而侥幸地证实了邓准的每一句说辞。

姜湛眼见人证物证，如蒙重击，蔡延不等他回过神来，便以方明珏填补江东亏空为由，将假账、亏空等事栽入江东贪墨大案，并将太傅裴钧拟定为京中最终收受巨贿、包庇下级之人，甚言这天下层层官员怕是都在为裴钧牟利，是故严词请旨令御史台彻查。

姜湛看着面前的笔笔假账，荒谬地摇头否认：“这不可能，朕信裴钧，他绝不会……绝不会做出此等事情！这些只是你们栽赃的文书罢了，你们嫉恨裴钧！你们想要他死！”

张岭由张三搀扶着立在他身侧，叹了口气，沙哑道：“皇上既然不信，不如就眼见为实。”

由是，在亲卫保护下，姜湛裹着厚厚的貂裘，被胡黎扶着上车出宫，于浩浩大雪中来到户部府库。

官差从库中空空的架子上抬出一个个箱子摆在雪地上，天穹落下的白渣簌簌飘零在箱子里，片刻间，几乎就要覆盖住那些填不满箱底的银钱。

姜湛腿一软，被胡黎扶住了。他眼眶发红，喉头发紧，此时一点声音都发不出来。

蔡延在旁叹了口气道：“皇上，裴子羽借由宠爱短年高升，说为新政改革，实则是狼子野心！看来，他这些年来打的都是这样的盘算！”

张岭撒开张三搀扶的手，抱拳请旨道：“老臣恳请皇上，此番切切不可再姑息裴钧！”

姜湛只觉眼前一暗，后脑一麻，胸腔间几乎翻涌起欲呕的浪。他赤红了眼睛，沙哑大喊：“怎么会！不可能！他让朕信他……他说是帮朕！”

赵太保袖着手，徒劳地问道：“皇上，如今这……这可怎么办啊？”

姜湛眼中的悲渗入怒，怒化作恨，咬了牙，缓缓下令道：“传朕谕旨……朕躬抱恙，恐时日无多……责令太傅裴钧，即刻回京觐见！”

插了火漆的黄卷由快马送出京城。姜湛当晚回宫，咳疾猛发，连日高热。

七日后，裴钧在北地收到圣旨，一心以为姜湛重病，便火速带人回京。可等他风尘仆仆赶回京中，迎接他的却是大理寺数百官差的围捕。

病倒在宫中的姜湛听闻裴钧回京，便令人将裴钧带入宫中对质。

陪在他床边的蔡岚听了，忙拉住要去传话的胡黎耳语一阵。胡黎听言，目光一紧，转头惊看向蔡岚道：“你们这是要——”

蔡岚一把捂住他嘴，将他拉出殿去，颤颤出声道：“不，胡公公，我绝对不会害皇上！可若是皇上再被裴子羽蛊惑，要恕了裴子羽的罪……那我怕我爹急起来，会先要了皇上的命。”

胡黎目中更惊。蔡岚红着鼻尖，深吸口气道：“胡公公，宫中你死我活不过是为了个‘利’字，我爹要的也仅只是‘权’。眼下爹已密诏我大哥入京，打的是摄政为王的主意，而我的私愿……只是想保下皇上的命。胡公公伺候皇上多年，想必也不忍看着皇上受苦受害，眼下……反正裴钧大势已去，死不足惜，你再与他牵连只是害人害己，倒不如照我说的去做……我保证！他日事成之后，蔡家必有你的好处。”

他凑近胡黎耳边告诫道：“胡公公须知，这些年你也帮过我家中不少，如今只要裴子羽一死，我们就都安全；可裴子羽若是不死，我们就都得死。”

茫茫大雪渐渐盖了皇城的金瓦，只同沿道高高的宫墙岔出了刺人眼眸的红白二色。

天更冷了。一炷香后，胡黎袖手低头回了姜湛寝宫，倚在姜湛床边，犹疑一时，才低声禀告，说裴钧被捕之后恼羞成怒，发疯发狂、辱骂圣躬。他说得姜湛越听越怒，一急之下，猛地咳了口血出来，双眼一黑，昏厥过去。

蔡岚在一旁照料，一见此景，当即叫太医想法子医治，自己却吓得没了主意，只好连声问胡黎如何是好。

胡黎双颊青白、全身绷紧，脑中几个急转之下，看向蔡岚：

“咱家方才听皇上说，是要把那裴钧……严惩治罪。蔡大人也听见了吧？”

二人身旁的宫女太监一时收声相觑，目中相传惊惶。蔡岚闻言愣了愣，却旋即反应过来道：“听见了……我也听见了。我这就去传皇上谕旨！”

这一晚，蔡岚出殿见了蔡延，假传圣旨，说皇上大怒，要让法司彻查裴党、绝不姑息。一时间，与裴钧有关系的所有朝臣、士绅、学究、商人，都被御史台和大理寺清查起来，个中事实在蔡、张主审的进行中被极尽歪曲，一众官员亦争相举报、反目成仇，守口如瓶者惨遭酷刑逼供，最终，是干过的事都招认了，就算是没干过的，也都干过了。

裴钧被御史台立罪成大奸大佞，所办公差悉数遭到质疑。被贬西北的蔡飏因此平反，入京回复原职后的第一件事，便是去了天牢之中，亲手拿着短剑，狠狠扎进了裴钧的手掌。

裴钧在铁索桎梏间疼得咬紧牙关、额头暴起青筋，面对蔡飏的迫害，却绝不惨叫一声。

蔡飏一巴掌扇在裴钧脸上，又捏着裴钧的下颌，将一瓶毒药尽数灌进裴钧喉咙里，疯狂地笑道：“裴子羽，你这张嘴不是指鹿为马、舌灿莲花吗？你再说啊！我倒要看看你还怎么能说！”

显赫功名，盛世荣宠，到头来灰飞烟灭。

冰冷的牢狱内，老鼠和爬虫在裴钧的伤口上啃咬。他的手脚被狱卒殴揍断了，布满血疮，恨到头已没有了泪。三天两头几碗馊饭，叫他整个人像破布一样瘫软在地上，而刑讯时，被吊在他对面墙壁上的方明珏和闫玉亮，也与他是同种境况。

可这一切，病中的姜湛都无从知晓。

他的病似乎是真不见好了。

某一晚，他从湿冷的梦中醒来，自觉是清醒了些，听外面传来丝竹声，问过胡黎，才知道此日是年尾国宴。

他望着窗外连绵的雪，忽地想起，这十年来，过去每一年的今日，都是裴钧牵着他的手将他带入宴堂，就一如他当年被裴钧拉出寝宫、推上皇位一样。

他想起自己十六岁时偷亲裴钧后躲进树丛的悸动与窘迫，也想起第一次共裴钧赴云雨之地时的紧张与欣喜。此时看向远方夜空上挂着点点疏星，他还能找到裴钧从前在流萤殿里教他认过的北极星，更还记得那些关于星星的故事。

他扭头问胡黎：“裴钧呢？”

胡黎一凛，模糊道：“回皇上话，还关在牢里呢。”

——牢里。

如此裴钧，到底还是负了他。

姜湛空洞的心胸再度被冷痛填满。他独自坐在国宴高台上一言不发，只觉周遭所有人都在暗中窥探他，那一双双眼睛像极了一道道尖利的钢针，芒刺般扎在他背脊上，耳边传来的细碎议论中，不是“裴钧”二字，便是江东的案子。

离开国宴回到宫中，他一腔愤恨难泄，不免对那些证实了裴钧之罪的人都起了杀心，于是先招来卖师求荣的邓准赐下毒酒，接着还想再杀曹鸾，却又因曹鸾所言，得知此人是家亲被胁才不得不指证裴钧，一念之差，没能下得去手。

曹鸾走后，他积压在心底的悲怒依旧无处宣发，想到气极，眼中的冷灭渐化为阴鸷的恨，忽而扬手扫落了御案上金鸡镇纸。

——这是他十七岁时，裴钧在京城斗鸡赛事上赢回来的物件儿，不过送给他把玩，他却一直留到如今。

掌心传来割裂的锐痛，他握紧拳头，鼻息一乱，立时再度猛咳起来。

宫人的惊呼奔走中，送了蔡延出宫的蔡岚恰好回来，见此景忙把姜湛扶到床榻中躺下，万分痛心地拭掉姜湛唇边的血迹，直守到太医侍奉好汤药退去了外殿，才见姜湛从昏睡中神志不清地醒来，咿呀着，虚弱地对他说话。

蔡岚连忙拾袖点了眼角，俯耳上前，却听姜湛断断续续地下令说：“宣……宣旨，让……让裴钧，进宫来见朕。”

蔡岚双目一瞠，心中浮起死寂般的冰冷来。在姜湛再度昏睡过去后，他扶着床框起了身，也不知是怎样到了殿外。